Xesca's Travels: Alleppey: a trip to the quiet area of Backwaters, in Kerala.

Monday, 7 August 2017

Alleppey: a trip to the quiet area of Backwaters, in Kerala.

English:

Alleppey: a trip to the quiet area of Backwaters, in Kerala.

In July 2016, as many of you already know, I started working at an international school in India. That was, in fact, the job that, unfortunately, I had to resign from because of the family situation that I have so often talked about lately. That unfortunate situation was the one that pushed me to cancel my three weeks in Thailand and return to Mallorca, my birthplace.

However, during my time living in Bangalore (India) I went on some outstanding trips around the country of colors and spices and my destination in the first long holiday I had, in October 2016, was Kerala and I went with my friend Cristina, whom I met during my volunteer work in Anantapur and who you have also heard about in the publications of New Delhi, Jaipur and Agra.

The trip started quite accidentally at the airport in Bangalore, where, by mistake of Air India, I was almost not allowed to fly to Thiruvananthapuram. The problem was that my personal data was not on their computer because I had not made the purchase through their own website, then they told me that the flight was full and that I had to claim my money back... In short, a disaster, as I was so eager to travel to Kerala! Luckily, I'm very stubborn (but polite) and I made them understand that, as it had been their mistake, they would have to find the way to take me to Kerala that same day, since the error had not been mine. Anyway, in the end they promised a first class seat and finally I ended up flying in economy class, on the seat I was initially given. I do not know what happened (nor did I want to give it much importance), but finally I did get to Kerala and that was what mattered most to me. If you are interested in flying with Air India (I recommend it, but be sure to confirm your booking well, just in case), flying from Bangalore to Thiruvananthapuram (also known as Trivandrum) costs only 6,700 rupees (90 euros).

Our two main goals when arriving in Kerala were to visit Alleppey and Kochi, the former being our first stop. To get there, you can book a bus in advance, but we took the bus from platform 15 (without bookings), which took us to Alleppey in about four hours and for the modest price of 221 rupees (almost 3 euros) per person.

Once we got to Alleppey, we took a rickshaw and went straight to our hotel, called Lemon Dew. The Lemon Dew is a small hostel with spectacular views, away from civilization, the ideal place if you want to enjoy nature. Being located directly in front of the Backwaters, this hotel has to be reached on foot on a tiny road from which, if you deviate, you fall into the water. Being there, you have the tranquility of not listening to the traffic, since the front has views of the Backwaters and from the back you can see coconut trees and rice fields. The rooms are quite nice and have mosquito nets on the bed. They do not have air conditioning, but they do have fans, and the truth is that there is a nice breeze almost all the time, as it is a very clear, flat area. Of course, if you hate humidity, Kerala is not the best place for you to travel. Since, as I said before, the place is quite far from civilization, I recommend asking a rickshaw driver for his phone number. This way, you can always ensure that you have transportation to the centre of the city and to the beaches.

That night we decided to go and have dinner at a restaurant called Dreamers, right in front of the sea. That restaurant looks like a house on a tree and the best thing to do is to eat your meal on the first floor, although the floor moves a lot and it seems that, at one point or another, you will land in the kitchen (located on the ground floor). Luckily, we were able to enjoy an exquisite meal without accidents: the pizzas (which we sometimes missed while living in India) were delicious and the same could be applied to the chocolate balls we ate for dessert. The thing I liked the least about the menu was the avocado salad, which we ordered for starters, since, despite being tasty, it had very little avocado. This restaurant gave us a very good general impression: the views were good, the place very quiet, the food delicious and I really liked the decor of the lower floor (bookshelves full of books, dim light, wooden tables and chairs...). Without a doubt, a very romantic place (although at times I felt that the smell of incense was too strong - it is used to drive mosquitoes away, but it almost ended up driving us away).

On our second day we decided to wake up at whichever time we wanted and take the morning easy, with some banana crêpes and tea on the terrace of the Lemon Dew for breakfast, an Ayurvedic massage and a good meal in the centre of the city. For the massage we chose a centre called Santhisukham Ayurveda Panchakarma Center, where we both chose a massage called "Kizhi (Bundle Massage)". This massage lasts one hour and costs Rs. 1,400 (about 18 euros). In it, we were first covered with oil and then beaten with a ball of cloth full of seeds that was hot and which was reheated every time it cooled. This massage relaxes the muscles a lot, especially when the seeds are very hot and you feel them on the skin, but the wood where you have to lie down to get the massage (all Ayurvedic massages are done the same way in Kerala) is not very comfortable - nor is it very hygienic, as it is not covered with paper, which implies that you put your naked body where another person has already been the same way, with oil all over your body (oil which does not get cleaned regardless of the amount of water that you pour on the wood). That said, and ignoring the non-existent shower after the massage on their recommendation (and leave, therefore, with oil in parts where you do not want to have it), I showered and noticed the skin relaxed and very hydrated, just what I needed before we went out for lunch.

To eat we chose the Haveli Resort, right next to the massage centre. From the menu we noticed that they lacked many dishes... The waitress kept telling us that the dishes were not available because they had run out of some of them and, in the end, we ended up ordering some of the dishes that they did have: tomato soup for me and fish for my friend, all with parotha and a kind of salad with pineapple. The parotha was delicious - it was soft and hot - the soup was good and not very spicy (just as I like it), but according to my friend, the fish had not been cleaned properly and the pineapple salad came with some white hair in it, which resembled that of our feline friends. We left that luxurious-looking restaurant somewhat disappointed, but looked at the bright side - for 450 rupees each (6 euros) we had eaten.

After lunch, and to continue with our relaxing day out, we decided to go to Marari Beach, one of Kerala's best-known beaches, to see the sunset while drinking some coconut water. Being a person who lives 15 minutes away from the beach in Mallorca and who doesn't regularly go there, the truth is that when I travel I like to know that I have the sea nearby, as the sunsets seen from there convey some tranquillity that is not acquired anywhere else. However, it is true that Marari Beach (and the beaches of India in general) transmit a rather infrequent sight: people are wearing normal clothes, they are not overcrowded, towels are not spread on the ground, people are not sunbathing...

To end the day - our relaxing day - we could do nothing but go to Halais, an Arabic restaurant which also offered Indian food. Unfortunately, there were no vegan or vegetarian Arabic dishes (even though I really fancied eating hummus), but I did have the option of eating paneer (Indian cheese) with a very delicious butter naan and only for that, it was worth it. And, well, when we saw that we had to pay the ridiculous amount of 150 rupees (2 euros) per person for dinner, we even considered the idea of reordering the same dishes once again. The peculiar thing about this restaurant is that, in order to get to the restaurant itself, you have to first go through a shop where they sell all sorts of products: chocolate, candies, soap, shower gel, perfumed oils and many other things.

Our third (and last) day in Alleppey was the day in which we went canoeing around the famous Backwaters of Kerala. Of course, we changed the option of motorboats for an eco-friendly option, i.e. a rowing boat ride that lasted from 8:40 in the morning until 4:00 in the afternoon. The tour cost 1,000 rupees per person (just over 13 euros) and included breakfast and lunch at an Indian man's house. The boat ride started at 10:30 in the morning and went along many of the channels in the area of Backwaters - wide and narrow channels, with and without people, with and without other boats, with and without houses... However, it was very, very hot. Also, I felt sorry for the gentlemen who paddled, as they had to paddle during the hottest hours of the day and they surely earned very little money for those excursions (as is tends to happen in India and in many other countries). In fact, I was so sorry for them that I decided that, if I ever go on any other boat trip in Kerala, it will be either by paddling myself or on a motorboat.

In general, those first three days of travel included everything we expected and even some extras. From the tranquillity of the hostel to the canoe ride, the massage, the sunset on the beach, the delicious and cheap food we ate most of the time and, of course, the scenery of the Backwaters of Kerala, a place defined by Rekha Menon as follows:

"God's own country.

Or a heaven on earth.

Place full of mountains, greenery and streams,

Oh, Kerala! God created you with utmost care".

A definition that, of course, could not be more accurate.

See you in the next post, friends!

Spanish / Español:

Alleppey: un viaje a la tranquila zona de las Backwaters, en Kerala.

En julio de 2016, como muchos y muchas de vosotros/as ya sabéis, empecé a trabajar en una escuela internacional en la India. Ese fue, de hecho, el trabajo que, desgraciadamente, tuve que dejar a causa de la situación familiar de la que tantas veces he hablado últimamente. Esa situación tan desafortunada fue la que me empujó a cancelar mis tres semanas de viaje a Tailandia y la que me empujó a volver a Mallorca, mi tierra natal.

Sin embargo, durante mi tiempo viviendo en Bangalore (India) aproveché para hacer algunos viajes pendientes por el país de los colores y las especias y mi destino en las primeras vacaciones largas que tuve, en Octubre de 2016, fue Kerala y me fui con mi amiga Cristina, a quién conocí durante mi voluntariado en Anantapur y de quién también habéis oído hablar en las publicaciones de Nueva Delhi, Jaipur y Agra.

El viaje empezó de forma bastante accidental en el aeropuerto de Bangalore, donde, por error de Air India, casi no me dejaron volar hasta Thiruvananthapuram. El problema fue que mis datos no constaban en su ordenador porque no había hecho la compra a través de su propia página web, después me dijeron que el vuelo estaba lleno y que tenía que reclamar mi dinero para que me lo devolvieran... ¡Un desastre! ¡Con las ganas que tenía yo de viajar a Kerala! Menos mal que soy muy cabezota (pero educada) y les di a entender que, como había sido su problema, tendrían que buscarse la vida porque yo viajaría a Kerala aquel mismo día, ya que el error no había sido mío. En fin, al final me prometieron un asiento en primera clase y, finalmente, acabé volando en clase turista, en el asiento que inicialmente me habían adjudicado. No sé qué pasó (ni tampoco le quise dar mucha importancia), pero finalmente sí que pude llegar a Kerala y eso era lo que más me importaba. Por si os interesa seguir volando con Air India (lo recomiendo, pero aseguraos de confirmar bien vuestra reserva, por lo que pueda ser), volar desde Bangalore a Thiruvananthapuram (también conocido como Trivandrum) cuesta solamente 6.700 rupias (90 euros).

Nuestros dos objetivos principales al llegar a Kerala eran visitar Alleppey y Kochi, siendo el primero nuestra primera parada. Para llegar allí, se puede reservar un bus con antelación, pero nosotras cogimos el bus de la plataforma 15 (sin reservas), el cual nos llevó a Alleppey en aproximadamente cuatro horas y por el módico precio de 221 rupias (casi 3 euros) por persona.

Una vez llegamos a Alleppey, cogimos un rickshaw y nos fuimos directas a nuestro hotel, llamado Lemon Dew. El Lemon Dew es un pequeño hostal con vistas espectaculares, alejado de la civilización, ideal para disfrutar de la naturaleza. Al estar situado justo delante de las Backwaters, a este hotel se tiene que llegar a pie por un camino de tierra del cual, si te desvías, caes al agua. Estando allí, tienes la tranquilidad de no escuchar el tráfico, ya que la parte de delante tiene vistas a las Backwaters y desde la parte trasera lo único que se ve son cocoteros y arrozales. Las habitaciones están bastante bien y tienen mosquitera sobre la cama. No tienen aire acondicionado, pero sí ventilador, y la verdad es que pasa bastante el aire porque es una zona muy despejada. Eso sí, si odiáis la humedad, Kerala no es el mejor sitio donde podéis viajar. Como, como he dicho anteriormente, el local está bastante alejado de la civilización, os recomiendo pedir el número de teléfono a algún conductor de rickshaw. De este modo, siempre os podéis asegurar de tener transporte hacia el centro de la ciudad y a las playas.

Esa noche decidimos ir a cenar a un restaurante llamado Dreamers, a primera línea de mar - aunque justamente estaban haciendo obras justo delante ese día. Ese restaurante parece una casa sobre un árbol y lo ideal es cenar en el primer piso, aunque el suelo se mueve mucho y parece que, en un momento u otro, aterrizarás sobre la cocina (en la planta baja). Por suerte, nosotras pudimos disfrutar de una cena exquisita sin accidentes: las pizzas (que a veces las echamos de menos estando en la India) estuvieron deliciosas y lo mismo se podría aplicar a las bolas de chocolate que nos comimos para el postre. Lo que menos me gustó del menú fue la ensalada de aguacate que nos pedimos para picar, ya que, a pesar de estar rica, tenía muy poco aguacate. Este restaurante nos causó, en general, muy buena impresión: las vistas eran buenas, el lugar muy tranquilo, la comida deliciosa y me gustó mucho la decoración de la planta inferior (estanterías repletas de libros, luz tenue, mesas y sillas de madera...). Sin duda, un lugar muy romántico (aunque a ratos me sobraba el olor tan fuerte a incienso - el cual es para ahuyentar a los mosquitos, pero que casi acabó ahuyentándonos a nosotras).

En nuestro segundo día decidimos levantarnos a la hora que nos pidiera el cuerpo y cogernos la mañana con tranquilidad, en plan zen, con unas crêpes con plátano y un té en la terraza del Lemon Dew, un masaje ayurvédico y una buena comida en el centro de la ciudad. Para el masaje elegimos el centro llamado Santhisukham Ayurveda Panchakarma Centre, donde ambas elegimos un masaje de su carta llamado "Kizhi (Bundle Massage)". Este masaje dura una hora y cuesta 1.400 rupias (unos 18 euros). En él, primero nos untaron con aceite y después nos golpearon con una bola de tela llena de semillas que estaba caliente y que iban calentando cada vez que se enfriaba. El masaje relaja mucho los músculos, sobre todo cuando las semillas están bien calientes y las notas mucho sobre la piel, pero la madera donde hacen los masajes (todos los ayurvédicos en Kerala, al menos) no es muy cómoda ni tampoco muy higiénica (no está cubierta con papel, lo que implica que pones tu cuerpo desnudo donde otra persona ya ha estado igual y bien untada de aceite - el cual no se limpia por mucho agua que le eches). Dejando eso de lado, y haciendo caso omiso a la recomendación de no ducharse después del masaje (y salir, por lo tanto, con aceite en partes donde no quieres tenerlo), me duché y noté la piel relajada y muy hidratada, justo lo que necesitaba antes de irnos a comer.

Para comer elegimos el Resort Haveli, justo al lado del centro de masajes. Del menú notamos que faltaban muchos platos... La camarera no paraba de decirnos que los platos no estaban porque ya los habían acabado y, al final, acabamos pidiendo algunos de los platos que sí tenían: sopa de tomate para mí y pescado para mi amiga, todo con parotha y una especie de ensalada con piña. La parotha estaba riquísima - era blandita y estaba caliente -, la sopa estaba buena y no era muy picante (como a mí me gusta), pero, según mi amiga, al pescado no lo habían limpiado y la ensalada de piña vino recubierta con unos pelos blancos parecidos a los de nuestros amigos felinos. Salimos de ese restaurante, de apariencia lujosa, un tanto decepcionadas, con un sabor agridulce; pero por 450 rupias cada una (6 euros) comimos.

Después de la comida, y para continuar con nuestro día de relajación, decidimos ir a Marari Beach, una de las playas más conocidas de Kerala, para ver la puesta de sol mientras nos bebíamos el agua de un coco. Siendo una persona que vive a 15 minutos de la playa en Mallorca, no sé cómo puede apetecerme una puesta de sol en la playa cuando vivo a 8.000 kilómetros de aquí, pero la verdad es que, sin ser una persona que va a la playa por costumbre, cuando viajo me gusta saber que tengo el mar cerca y las puestas de sol desde allí (es decir, en la playa) transmiten una tranquilidad que no se adquiere en ninguna otra parte. No obstante, sí que es verdad que Marari Beach (y las playas de la India en general) transmiten una estampa bastante poco frecuente en las playas que conozco en otras partes del mundo: gente vestida, casi nadie nada, no se extienden toallas por el suelo, no hay gente jugando a las palas, no hay gente tomando el sol...

Para terminar el día - nuestro día de relax -, no podíamos hacer otra cosa que ir a Halais, un restaurante árabe con opciones de comida india. Por desgracia, no había platos árabes veganos o vegetarianos (¡con las ganas que tenía yo de comer hummus!), pero sí que tuve la opción de comer paneer (queso indio) con un butter naan (pan indio) riquísimo y, sólo por eso, valió la pena. Y, bueno, cuando vimos que teníamos que pagar la ridícula cantidad de 150 rupias (2 euros) por persona para la cena, casi nos planteamos repetir y todo. Lo curioso de este restaurante es que, para entrar, hay que pasar primero por una tienda donde tienen toda clase de productos: chocolate, caramelos, jabones, geles, aceites perfumados y muchas otras cosas y, como no podía ser de otra forma, me compré dos de sus aceites perfumados, los cuales sigo usando de vez en cuando aquí, en Mallorca.

Nuestro tercer (y último) día en Alleppey fue el día en que, por insistencia de uno de los chicos del Lemon Dew (quien ahora es un fiel amigo mío) fuimos en canoa por las famosas Backwaters de Kerala. Eso sí, como no podía ser de otra forma, nosotras cambiamos la opción de las barcas de motor por la opción eco-friendly, es decir, un paseo en barca a remo que duró desde las 8:40 de la mañana hasta las 4:00 de la tarde. La excursión nos costó 1.000 rupias por persona (poco más de 13 euros) e incluía el desayuno y la comida en casa de un señor indio y su familia. El paseo en barca empezó a las 10:30 de la mañana y fue a través de muchos de los canales de las Backwaters, canales más amplios y más estrechos, con y sin gente, con y sin otras barcas, con y sin casas - eso sí, con mucho calor, ya que casi no pasaba el aire y a ratos nos daba el sol completamente. Además, me dieron pena los señores que remaban, ya que estaban allí en las peores horas de sol y seguro que cobraban muy poco por esas excursiones (como suele ser en la India y en muchos otros países). De hecho, me dieron tanta pena que decidí que, si hacía algún día algún otro paseo en barca por Kerala, sería o bien remando yo o bien en una barca de motor.

En general, esos tres primeros días de viaje incluyeron todo aquello que esperábamos e incluso algunos extras. Desde la tranquilidad del hostal hasta el paseo en canoa, pasando por el masaje, la puesta de sol en la playa, la comida riquísima y baratísima que comimos la mayor parte del tiempo y, como no, las vistas constantes a las Backwaters de Kerala, un lugar definido por Rekha Menon de la siguiente forma:

"El país de Dios.

O un cielo en la tierra.

Lugar lleno de montañas, zonas verdes y arroyos,

Oh, Kerala! Dios te creó con el mayor de los cuidados".

Definición que, desde luego, no podría ser más acertada.