Agra: visiting one of the Seven Wonders of the World

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Agra: visiting one of the Seven Wonders of the World.

Hello friends and welcome back to my blog!

Today I am here to talk about the final spot of a trip through northern India, including Delhi and Jaipur, which was Agra. People have been asking for this post for a long time, so I hope you enjoy it!

Our goal when arriving there was none other than visiting the Taj Mahal, one of the Seven Wonders of the Modern World, and that was why, even before we started our trip, we did everything we could so as to be as close as we could to this gem, recognized as a World Heritage Site by Unesco in 1983.

If you want to be near the Taj Mahal all the time, it is a good idea to book a hotel that is nearby. Before our trip, we had found some relevant information about a hotel called Saniya Palace in another travel blog and we booked a triple air-conditioned room there to spend two nights for less than 1,000 rupees per person. However, despite offering a nice view of the Taj Mahal from the terrace, this hotel did not satisfy all our requirements at all and we ended up going to another one. To start with, the room had not been prepared for three people, but for two. When we said that there were three of us, they wanted to put a mattress on the floor, which we did not think was a very good idea because, since the doors did not reach the floor completely, we thought there could be some other curious visitors, such as cockroaches and other insects, coming in at night, and that didn't sound very pleasant. Despite this unfortunate situation, the staff at the hotel were friendly and did almost everything they could to make us happy.

In the end, we ended up spending the night at the Optimum Sheela Inn. We booked it that same night from the Hotel Saniya Palace and, just by looking at the pictures, we could tell that it would be an inviting place. We also thought that it was not too expensive, as it was a three-star hotel. However, the photos that we had seen on Booking could not differ more from reality (at least comparing them with the room we were given). Ours was a musty old room, a place where the paint on the wall was falling off (literally, as we found the following morning when we realised that a part of the ceiling paint was all over the bathroom floor). It also looked as if it had not been cleaned before our arrival. Fortunately, the hotel staff were quite nice and they offered to give us a hand with everything we needed. Another positive aspect of this hotel is that it was only a few metres away from the offices where the Taj Mahal tickets are purchased and from the point from which the transfer to the Taj Mahal departs.

After that first night of uncertainty about where we would sleep, the next morning we got up at 5:00 a.m. in order to reach the Taj Mahal at about 6:00 in the morning with the aim of seeing the sunrise from there. Another thing we wanted was to avoid the big crowd of people who go there from mid-morning up to the afternoon. A short car journey and half a hour of queuing later, there we were - in front of THE gem.

Let me emphasize the fact that the Taj Mahal is a gem. The Taj Mahal is said to be the most beautiful example of Mogul architecture (i.e. Islamic, Hindu, Turkish and Persian architecture developed in India by the Mughal Empire in the 16th century). The Taj Mahal in particular was built between 1631 and 1648 by Emperor Shah Jahan in honour of his wife Mumatz Mahal when she died. The building consists of several doors in different locations around the mausoleum and the main point, the building of white marble crowned by an immense dome in whose interior settle the tombs of the Emperor and his wife. The Emperor is said to have wanted to build another mausoleum like the Taj Mahal in black marble on the other side of the Yamuna River for himself, but that that project was never carried out. The Taj Mahal is fully decorated both on the outside and the inside with vegetable and geometric motifs, and Koranic passages. Even so, the exterior seemed much more impressive and immense than its interior.

In order to see the Taj Mahal, you need to buy the tickets (which cost 1,000 rupees for tourists and less than 100 for local people), take the transfer that takes you to one of its gates, queue for more than half an hour so that everybody's clothes and bags can be checked and, finally, you are free to admire the gardens and the landscape that surround one of India's most beautiful buildings. Despite having arrived there at 6:00 in the morning, though, I must admit that the queue of people waiting to enter was already massive, not to mention the crowd of people waiting for their turn to take the typical photo at the entrance with the Taj Mahal in the background getting reflected in the water. After that, I concluded that it was not necessary to get up that early... It is obvious that, no matter what time you decide to go, there will always be a queue of people, as it is one of the most visited buildings in the world. However, if there is a reason why I recommend going earlier than one would like to when going on holiday, is to be able to see the Taj Mahal's main façade illuminated in a very special way and, above all, in a very beautiful colour when the sun starts to rise.

I once read a magazine article stating that the Taj Mahal, despite being one of the Seven Wonders of the Modern World, is not, surprisingly, the most visited monument in India. That top position is taken by the Amber Vilas Palace, in Mysore (Karnataka), which I visited In January 2016 and about which I hope to write soon. I do not know how reliable these statistics are, but what I do know is that both monuments are worth seeing and enjoying.

Whenever you decide to travel to India and if you are planning on going to the Taj Mahal, bear in mind that it is closed on Fridays, as it is the Islamic sacred day. If you take that into account, you will be able to see it little by little, savouring it slowly. Of course, and although many people do not think twice about showing disrespect to others, I think the Taj Mahal is worth the wait to take a picture from a specific angle. I do not understand why something so obvious seems to be so difficult for some people who keep pushing and do not hesitate to insult others simply because they want to take the same picture you are taking. I believe these are the kind of people who (A) should learn how to behave in public and learn some manners and (B) should stop believing that the world revolves around them. And the lack of respect does not end here... While visiting the inside of the Taj Mahal, I was surprised by the huge amount of people who took pictures (with their flash on, just to go even more unnoticed - please note the sarcastic tone) despite having read, on more than twenty signs, that it was forbidden to take photos inside. How illogical is that? For people who do not know anything about art (not that I'm an expert at it), not being able to take pictures inside a place like that, of paintings, or sculptures located in museums, is not a whim of whoever has made the rules, but a precaution that is taken because the flash can deteriorate the work of art, whatever the style. That said, why is it impossible for these people to succumb to the prohibition of taking photos and simply go home with the real image they have in their minds instead of looking for the ideal moment in which the security guard is not seeing them so they can take the picture discreetly? Is it really better to see everything with a lens in between? The truth is that everybody is different... I personally prefer having both options, as both seeing it for real and taking photos are important to me, but I believe that, in both cases, respecting the rules is of paramount importance.

Our visit to Agra allowed us to do a lot more than just visit the Taj Mahal. On our second day, we went to Agra Fort and saw it from the outside (we did not have time to go in) and we also ate at the well-known Joney's Place. This restaurant is located in the centre of Agra's old town and it is popular for its banana lassi (yogurt with banana) and malai kofta (potato balls with paneer bits in a creamy spicy sauce). To complement the main course, it is a good idea to eat basmati rice and naan (Indian bread). Malai kofta is my favorite Indian dish and I have tried it in many different places in the world. My favorite one is the one made at an Indian restaurant in Mallorca, but this was definitely the malai kofta I've eaten in India that most reminded me of my favorite one. It really is a place that I thoroughly recommend. The place has only got four tables, but we had no problem getting one. It is apparently quite a critically acclaimed place, but, despite all that, they have managed to maintain their Indian prices, which are much lower than those that we are accustomed to in Europe. What I liked the least about this restaurant was that, being an open place, there were a lot of flies surrounding us all the time. From my point of view, it would be a good idea to close it someday to avoid said annoying flies all the time. I honestly believe that, this way, people would enjoy their food a lot more.

Unfortunately, our last day in Agra also meant that it was the last day of our travel and, therefore, the end of this magical tour through these wonderful cities of northern India. I hope this post will be useful to all those of you who are eager to travel to India and see, of course, the Taj Mahal, one of the Seven Wonders of the Modern World and one of the most wonderful places I have ever seen.

Spanish / Español:

Agra: visita a una de las Siete Maravillas del Mundo Moderno.

¡Hola amigos y amigas y bienvenidos/as de nuevo a mi blog!

Hoy quiero hablar sobre el punto y final al viaje por el norte de la India, incluyendo Delhi y Jaipur, que fue Agra. Hace ya tiempo que esperáis esta publicación ¡y por eso espero que la disfrutéis!

Nuestro objetivo al llegar a esa ciudad no era otro que visitar el Taj Mahal, una de las Siete Maravillas del Mundo Moderno, y fue por eso que ya desde antes de empezar nuestro viaje hicimos todo lo posible para estar lo más cerca que pudimos de esta joya, reconocida por la Unesco como Patrimonio de la Humanidad en el año 1983.

Con tal de poder estar cerca del Taj Mahal todo el tiempo, buscamos un hotel que estuviera cerca y encontramos, en otro blog de viajes, buenas referencias de un hotel llamado Saniya Palace. Allí reservamos una habitación para pasar dos noches en una habitación triple con aire acondicionado por menos de 1.000 rupias por persona. Sin embargo, y a pesar de ofrecer vistas al Taj Mahal desde la terraza, este hotel no nos convenció en absoluto y acabamos yéndonos a otro. Para empezar, no nos habían preparado la habitación para tres personas, sino para dos. Y cuando dijimos que éramos tres, nos querían poner un colchón en el suelo, lo cual no nos pareció muy bien porque, al no llegar las puertas completamente al suelo, pensamos que podíamos recibir la visita de cualquier otro inquilino curioso (es decir, cucarachas e insectos varios) y no nos parecía una idea muy apetecible. A pesar de eso, el personal del hotel nos pareció amable e hicieron más o menos lo posible para dejarnos satisfechas, pero, lamentablemente, no lo consiguieron y nos marchamos a otro hotel.

Al final acabamos pasando la noche en el hotel Optimum Sheela Inn. Lo reservamos esa misma noche desde el Hotel Saniya Palace y en las fotos nos pareció muy apetecible y no demasiado caro para ser un hotel de tres estrellas. No obstante, las fotos del hotel que aparecen en Booking no podrían estar más lejos de la realidad (al menos comparándolas con la habitación que nos dieron a nosotras). Nuestra habitación olía a humedad y tenía todas las paredes medio despintadas a causa de ésta. Una mañana nos levantamos para encontrarnos varios trozos de la pintura del techo en el suelo del baño. Además, parecía que no la habían limpiado antes de que la ocupáramos nosotras. Por suerte, el personal del hotel era bastante agradable y se ofrecieron a echarnos una mano en todo lo que pudieron. Otro punto a favor de este hotel es que estaba a pocos metros de las oficinas donde se compran las entradas al Taj Mahal y donde se coge el transfer que lleva hasta la entrada del mismo.

Después de esa primera noche de incertidumbre sobre dónde dormiríamos, a la mañana siguiente nos levantamos a las 5:00 de la mañana para poder entrar al Taj Mahal sobre las 6:00 de la mañana. Los objetivos de ir tan temprano eran poder ver el amanecer desde allí y no pillar la hora punta para así poder entrar más tranquilamente. Y, finalmente, pudimos visitar esa joya.

Permitid que ponga énfasis en el hecho de que el Taj Mahal es una joya. Se dice que el Taj Mahal es el ejemplo más bonito de arquitectura mogola (es decir, arquitectura islámica, hindú, turca y persa, desarrollada en la India por el Imperio mogol en el siglo XVI). El Taj Mahal en concreto fue contruido entre 1631 y 1648 por el emperador Shah Jahan en honor a su esposa Mumatz Mahal cuando ésta murió. El complejo está compuesto por varias puertas en diferentes ubicaciones alrededor del mausoleo y el punto principal, el edificio de mármol blanco coronado por una inmensa cúpula en cuyo interior se asientan las tumbas del emperador y su esposa. Se dice que el emperador quería construir otro mausoleo como el Taj Mahal en mármol negro al otro lado del río Yamuna para sí mismo, pero que nunca se llevó a cabo el proyecto. El Taj Mahal está completamente decorado por fuera y por dentro con motivos vegetales, geométricos y pasajes del Corán. Aun así, el exterior me pareció mucho más impresionante e inmenso que el interior.

Para entrar en el Taj Mahal, es necesario comprar las entradas (que cuestan 1.000 rupias para turistas y menos de 100 para gente local), coger el transfer que lleva hasta una de las entradas, hacer cola más de media hora para que luego te registren el bolso y la ropa y, finalmente, entrar a admirar los jardines y paisajes que lo rodean. A pesar de haber ido a las 6:00 de la mañana, he de decir que ya había cola y tuvimos que esperar un buen rato, por no hablar de la multitud de gente que estaba esperando su turno para hacerse la típica foto en la entrada con el Taj Mahal de fondo, reflejándose en el agua. Por ese motivo, pienso que no es necesario levantarse antes... Está claro que, se vaya a la hora que se vaya, habrá cola, ya que es una de los edificios más visitados de la India. Sin embargo, sí que recomiendo ver el amanecer desde allí, ya que la fachada principal se ilumina de una forma muy especial y, sobretodo, muy bonita.

Según leí en una revista, el Taj Mahal, a pesar de ser una de la Siete Maravillas del Mundo Moderno, no es el monumento más visitado de la India y se encuentra por detrás del Palacio Amber Vilas de Mysore, en Karnataka (el cual visité en enero de 2016 y del que espero poder escribir pronto). No sé hasta qué punto son fiables estas estadísticas, pero sí es verdad que ambos monumentos son dignos de ver y disfrutar.

Como ocurre con todos los sitios mundialmente conocidos, hay gente siempre por todas partes (en el caso del Taj Mahal, a excepción de los viernes, día que permanece cerrado al ser el día sagrado de la religión islámica). El hecho de que haya gente siempre implica que hay que tomárselo con calma y que hay que saborearlo poco a poco. Aunque mucha gente no lo entienda y necesiten faltar al respeto al resto para poderse hacer una foto, yo pienso que vale la pena que cada uno/a espere su turno pacientemente para poderse hacer la esperada foto. Aunque las faltas de respeto no acaban aquí... En el Taj Mahal aluciné con la cantidad de gente que hacía fotos en su interior (con flash además, para pasar aún más desapercibidos - nótese el tono sarcástico) a pesar de tener más de veinte señales indicando que estaba prohibido hacer fotos dentro. Para las personas que no lo saben, no poder hacer fotos en el interior de un monumento así, o a pinturas, o a esculturas ubicadas en museos, no es un capricho de quién haya hecho las normas, sino una precaución que se tiene porque el flash puede deteriorar la obra de arte, sea del estilo que sea. Dicho esto, ¿por qué es incapaz esta clase de gente de conformarse, ante la prohibición de hacer fotos, con el recuerdo que se llevan en sus mentes de haberlo visto personalmente en lugar de buscar el momento idóneo en que el guardia de seguridad no está mirando y pueden hacer la foto discretamente? ¿Es realmente mejor verlo todo con un objetivo de por medio? Hay opiniones para todos los gustos, y yo prefiero tener opción a ambas cosas (verlo personalmente y hacer fotos), pero creo que, en ambos casos, respetar las normas es primordial.

Dicho esto, me gustaría repetir que ir a Agra para ver el Taj Mahal es casi una visita obligada para aquellas personas a quienes les gusta la arquitectura si se viaja por la India. En mi caso, fue la primera vez que lo visité, pero seguramente no la última. Me apetece mucho volver al Taj Mahal algún día y deleitarme, de nuevo, con su belleza.

Nuestra visita a Agra dio para más que la visita al Taj Mahal. En nuestro segundo día en la ciudad fuimos al Agra Fort y lo vimos desde fuera (no tuvimos tiempo de entrar) y también comimos en el conocido restaurante Joney´s Place. Este restaurante se ubica en el centro del casco antiguo de Agra y destaca por su banana lassi (batido de yogur con plátano) y su malai kofta (bolas de patata con trocitos de paneer - el queso indio - en una salsa suave y poco picante). Nosotras nos lo comimos con arroz basmati y naan (pan indio). El malai kofta es mi plato indio favorito y he probado muchos en muchos lugares del mundo diferentes. Mi favorito es uno que hacen en un restaurante indio de Mallorca, pero este fue, sin duda, el malai kofta que he comido en la India que más me recordó a mi malai kofta preferido. Realmente es un lugar que recomiendo completamente. El local dispone solamente de cuatro mesas, aunque nosotras no tuvimos problemas para llegar. Por lo visto es un lugar bastante aclamado por los turistas que viajan a Agra y, lo bueno de todo esto, es que han sabido mantener sus precios indios, mucho más económicos que a los que estamos acostumbrados en Europa. Lo que menos me gustó de este restaurante fue que, al ser un lugar abierto, había un montón de moscas rodeándonos todo el rato. Bajo mi punto de vista, sería una buena idea que lo cerraran algún día para evitar las molestas moscas todo el rato y poder disfrutar más, de esta forma, de la comida. 

Nuestra visita a Agra también fue un momento ideal para poder indagar en algunas de las tiendas de la ciudad y comprar algunos regalos, aunque no tuvo nada que ver con los increíbles bazares de Jaipur. Allí compré té, unos deliciosos caramelos artesanales de coco, un brazalete de plata envejecida y un punjabi negro y rosa.

Desafortunadamente, nuestro último día en Agra implicó también nuestro último día de viaje y, por tanto, el fin al recorrido por estas maravillosas ciudades del norte de la India. Espero que esta publicación resulte útil a todas aquellas personas con ganas de viajar a la India y ver, cómo no, el Taj Mahal, una de las Siete Maravillas del Mundo Moderno y uno de los lugares más maravillosos que he tenido ocasión de ver hasta la fecha.


Taj Mahal:

Agra Fort: